Eliphas Lévi : "Dogma and Ritual of High Magic" ("Dogme et Rituel de la Haute Magie")

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(My review is based on the French original)

Where to start?

Perhaps with how it was to digest this monster.

This book has been in my collection for many years. I even own it also in English, because everyone dabbling in magic kept recommending it to me. It is also held in very high esteem among the serious practitioners of the Golden Dawn-like organisations like the one that I am a part of.

Reading this book was hard. So hard, that I read - as I always do with difficult books - other books in between.

The most positive thing I can say about this book is that it's a great sleeping aid. Chapeau to everyone who, when tucked into bed at night, can read more than one or two pages before the urge to turn off the lights becomes overwhelming.

Having finished the book I can say that it has added nothing in the way of practical magic to my already existing knowledge and "how to".

But I wouldn't say that reading it was a total waste of time. And that not only because it's perhaps the foundational work of modern occultism and magic, but because it trains ones mind and, in between the anecdotes and hard to follow trains of thought, there are really great "bon mots" and philosophically interesting quotes to be found that can appeal to anyone interested in spiritual topics.

So, what's all that jazz with this book and with Levi?

For me, he is kind of the great-uncle of magic. A sort of armchair magician's version of Gandalf. Gandalf without a sword, without actual magic that has visible effects and definitely without all the fireworks. 

A sort of fairytale magicien. I can only imagine how it must have been knowing Levi while he was alive and living in Paris. I imagine him to be the perfect host for gatherings at his home, a home that was surely filled to the brim with books about spiritual, magical and alchemical knowledge from all the then available corners of the earth.

I can vividly imagine him. Well-natured, friendly, mystical and sharing his aphorisms and thoughts on "high" magic, Kabbalah and how to live and how to learn and perhaps even how to practice with a captivated but I expect often mildly disappointed audience of younger seekers.

I imagine his speech being filled with Latin, Greek and Hebrew quotes, and he would always know his sources.

He would make poignant references to public and political figures of his time. He would also demand strict ethics and often come across like a priest and a moral authority.

He would love to speak about the devil and demons, I am sure it is those parts his audience secretly craved the most, only to condemn them. For him, Jesus would be a magician, but one of the enlightened sort, directly connected to the source of all light and wisdom and creation in the universe.

He would make strong arguments for a strict divide between "high" and "low" magic and the high ethical standards that a true magician must adhere to at all times.

It's that part that I find hardest to swallow and that I have the biggest issue with.

Levi was of course a product of his time (who isn't?) and as such he was very outdated even only a couple of decades later. His influence on the founders of the Golden Dawn (uptight British snobs for the most part) is clear, and it is also clear and understandable why this approach to magic was unacceptable to Aleister Crowley and, later, the Chaos Magicians as well as Wicca.

I think he was successful once in a true evocation of an entity, and he was probably so perplexed that it actually worked that he didn't really know what to do next.

Today, thankfully, things are different and real ass kicking magicians like Alan Moore and authors treating the actual practice of magic without babbling and moralising allow us to get going fast and effectively.

So, in 2024, nearly 170 years after this book was first published, what is the interest in it for the modern magician?

I'd say two things.

For beginners I would strongly recommend not to touch this book. It will bore you. It will cost you time and energy. It might make you think that magic and the occult are for old people who collect stamps. If you are new to the field and want an approach focused on practice and results, I'd rather want you to read "Six Ways" from Aidan Wachter or the books of xxxx.

For the experienced ones, this is a must read though. It is part of the curriculum of any true magician to have read this book at least once.

Why?

Because he is our forefather. If magic was one organisation, he would be one of the founders. Along with Agrippa and others, Eliphas Lévi is one of the people we owe it to have that path.

Yes, he is old fashioned.

Yes, he is too moralising.

Yes, he is often long-winded and struggles to come to the point.

And despite the title "Ritual", the second Book rather talks about rites than actually giving them.

Also, his constant reiteration of correspondences between tarot cards and the Hebrew alphabet is tiring and of course fabricated.

Authentic, Jewish spiritual followers of the path of the Sepher Yetzirah despise the Christian Levi and his cultural appropriation and Christianisation of a Jewish spiritual tradition. And they have a point. One doesn't need to be into Kabbalah in order to practice magic. Today, other paths exist that are fully valid and don't need the burden of that particular heritage (even though the acolytes of the Golden Dawn and it's off-shoots will never accept that point of view).

To borrow an image from another fantasy world than middle-earth: one doesn't have to visit Hogwarts in order to be a wizard, but every wizard worth their salt should know about Dumbledore and what he had to say.

Just for completeness' sake and full transparency, this review is based on that edition of the book:

Rutger Bregman: "Im Grunde gut. Eine neue Geschichte der Menschheit" (englischer Titel: "Humankind. A Hopeful History.")

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Rutger Bregman: "Im Grunde gut. Eine neue Geschichte der Menschheit."

Ich habe zunächst etwas durchgeatmet, als mich dieses Buch als Geburtstagsgeschenk erreichte. Und als ich den Klappentext las, dachte ich noch: "Na supi, was für Naive, die sich die Welt schönreden wollen!".

Aber das Problem war, dass die Person, welche mir das Buch schenkte, einer der ganz wenigen Menschen ist, die ich rundum bewundere für ihre Klugheit, Resilienz und über allem hinaus Intelligenz.

Wenn mir also so ein Mensch dieses Buch schenkt - nun, dann fällt das sofort auf Platz Eins meiner imaginären "To Be Read"-Liste und alles andere muss warten.

Das Fazit zuerst: ich habe es nicht nur "nicht bereut", ich hatte dieses Buch bitter nötig. Denn auch ich bin ein viel zu "saugfähiger Schwamm" wenn es um Nachrichten, Weltgeschehen, social media und den Zustand der Menschheit insgesamt geht. Und jeder, der nicht die letzten Jahre unter einem Stein lebte wird mir zustimmen: so schlimm wie aktuell war es wahrscheinlich noch nie, und auch noch nie so aussichtslos.

In comes... Rutger Bregmans überhaupt nicht naive Behauptung: "Der Mensch ist von Natur aus gut!"

Was? Rousseau, much? Move on, you're on the wrong planet, dude!"

Nur... nein, Rutger Bregman ist nicht auf dem falschen Planeten, aber das Bild, welches die meisten Menschen über die eigene Spezies haben ist falsch.

Und es liegt eben nunmal nicht an unserer "biologischen Natur", dass die Dinge falsch laufen. Denn eines kann man dem Autor gewiss nicht vorwerfen: schönfärberei. Er will seinen Lesern auch gar nicht einreden, so "self-help-book"mässig, dass sie "nur" ihre Perspektive ändern müssten, und dann sei alles irgendwie erträglich.

Aber ja, er hat Belege, Studien und quasi Beweise zusammen getragen die bezeugen: vieles ist wesentlich besser, wenn man die echte Realität anschaut und nicht die medial verfärbte. Und ganz, ganz viel, dass tatsächlich falsch läuft, liegt nunmal nicht am grundschlechten, egoistischen Menschen, sondern von dem uns allen seit einigen Jahrhunderten einindoktrinierten schlechten Menschenbild.

Einiges, was er in seinem Buch aufführt, kannte ich schon. Und ich war nicht überrascht zu lernen, dass die Probleme, mit denen wir heute immer noch kämpfen, erst existieren seitdem wir uns mehrheitlich niedergelassen haben. In Jäger und Sammlerkulturen herrscht ein anderes Menschenbild und es ist die Hierarchie der seßhaften Kulturen, welche zur ungesunden Umdefinierung von Machtverhältnissen führte. Was sich dann auch in den religiösen Strukturen wiederspiegelte.

Vor allem aber: das Lesen dieses Buches hat mir Mut gemacht. Mut, einmal über den Tellerrand der Schlagzeilen zu blicken und zu sehen: so schlecht, wie man es uns immer weiß machen will, ist der Mensch gar nicht. Nur: gutherzigkeit und "Normalität" macht halt keine Schlagzeile und bringt keine Impressionen im Netz.

Ich habe nach der Lektüre des Buches neuen Mut gefasst. Mut, offen zu sein, auch Unbekannten Vertrauen zu schenken und meinen Glauben an das Gute im Menschen nicht zu verlieren.

Klingt naiv, ist aber die weitaus realistischere Einstellung.

Noch Zweifel? Dann: Lesen!

Phil Hine: Wheels within wheels. Chakras and Western Esotericism

Phil Hine: "Wheels within Wheels. Chakras and Western Esotericism"

People don't have Chakras. You don't have chakras. Your pets don't have chakras.

Well, probably not.

Surprised?

The idea that there are 7 (or better: 6 + 1) Chakras in the human body, as well as their placement, is relatively recent (19th century) and only developed because Colonialists (especiall Theosophists) and Indians eager to prove that their culture and tradition had a long history of "medicinal relevance" took those hidden, tantric concepts (the earlist mention of something like "Chakras" goes back to the 5th/6th century) and transformed thim into something.... else.

Renowned occultist and magician Phil Hine, known for fundamental works about Chaos Magick (especially 'Condensed Chaos' springs to mind) has taken the plunge into those tantric texts mentioning different chakra models. In the early texts, number and placement of those "wheels" differed from what later became he conveniently aligned 7 chakra model everyone uses (and assumes to be stone age old) today.

In his book he examines the "history" of Chakras in ancient Indian tantric texts, their role within that context and how "the West" made first contact with the concept of Chakras and how the shape and shadow of the religious and spiritual traditions of those Westerners warped the original concepts out of their cultural context until they became what they are today: ever present concepts used for self-development and even part of Jungian inspired corporate leadership coaching programs used in big companies.

Chapter by chapter, we travel from the first encounter with Chakras by Westerners in the 19th century and then finish kind of 1950ish, when Jung and others had adopted the current model and re-formulated the meaning and nature of what chakras actually "are" into what we think about them today.

The fun part? It's all made up!

Besides the fact that science said so all the time, it's all made up for the more spiritually inclined folks out there. It literally is made up... and the Indians went along, as they were struggling to re-disocer, define and defend their own cultural and religious identity during the times of becomind independent from the British.

It is more than likely that in what we have left from the "real" ancient teachings, the concept of chakras was something that those who got initiated into the tantric side of Hinduism used during meditations - and that those "energy wheels" were not a starting point, but either support for better concentration and focus exercise work or actually the result of secret tantric work on the energy body: only those initiated ones who successfully accomplished certain secret practices were actually developing chakra centers in their energy bodies. The rest of us was blissfully unaware of them and didn't have them to begin with!

Either way - all things are concepts anyways - but before you splash out thousands of money for your next "chakra energy healing course", you migh wanna give this book a read and make a more informed decision! 

Just saying! ;-)

Kamel Daoud: Meursault, contre-enquête

Kamel Daoud Meursault

Jusqu'à présent, c'est le meilleur livre d'un auteur algérien que j'ai lu.

Pour ceux qui connaissent "L'étranger" d'Albert Camus, ce roman en est l'épilogue, écrit du point de vue du frère de l'"Arabe" sans nom que Meursault, l'anti-héros de Camus, a abattu de sang-froid, sans donner d'histoire ni même de nom à la victime.

Kamel Daoud signe ici un petit chef-d'œuvre. Une partie importante de la littérature post-coloniale, qui accuse l'attitude coloniale évidente selon laquelle les colonisés ne sont qu'une masse de gens ("Arabes") qui ne sont pas dignes de leur propre histoire et même de leur propre nom.

Camus a été et est toujours largement célébré en Europe et dans le monde entier comme l'un des auteurs les plus influents du 20e siècle. Ce que Kamel Daoud souligne magnifiquement ici, c'est qu'il était aussi un raciste avec un état d'esprit de colonisateur.

Mais Daoud ne s'arrête pas là. Fervent défenseur d'une société pluraliste et ouverte dans son pays d'origine, l'Algérie, qui est très, très loin d'être ouvert ou pluraliste, Daoud ne se prive pas de critiquer l'Algérie d'aujourd'hui.

Le roman se déroule essentiellement dans un bar, où le frère de l'Arabe assassiné parle à une personne non décrite (le lecteur), et il devient évident au fur et à mesure que l'histoire se déroule qu'il s'agit probablement d'un visiteur venu de France, fan de l'œuvre de Camus et en quête de l'identité de l'"Arabe" assassiné dans le livre de Camus.

Après avoir trouvé le frère, qui est devenu un vieux pilier de bar dans un pays où les bars n'existent plus vraiment, où l'alcool est mal vu et où la religion semble être la seule chose qui reste, Daoud a composé certaines des attaques les plus poignantes et parfois les plus amères contre l'islam que j'aie rencontrées jusqu'à présent.

Ou, pour être plus précis, le type d'islam tel qu'il est propagé et vécu dans la société algérienne d'aujourd'hui.

J'espère que ce livre sera davantage lu en Algérie même, un pays où il n'est pas facile de mettre la main sur des livres qui ne sont pas le Coran.

Hermann Hesse: Gesammelte Werke 3 - Gertrud - Kleine Welt

 

Hermann Hesse:

Gesammelte Werke 3

Gertrud

Kleine Welt

 

Nach vielen Jahren Pause (und des Lesens anderer Bücher) also Retour zu Hesse.

Gertrud, nach Camenzind Hesse's zweiter "Roman" (eigentlich nur eine Novelle auf 190 Seiten), erweckte in mir ganz ähnliche Gedanken wie 2015 die Lektüre vom Camenzind.

Und zwar, dass in diesem frühen Werk schon in Ansätzen zu spüren ist, was später in Romanen wie "Demian" und dem "Steppenwolf" zur Blüte gelangen wird. Aber auch, dass diese frühen Würfe noch nicht "fertig" sind. Natürlich wird das dem Autor und seinem Werk nicht gerecht, denn ich gehe davon aus, dass der junge Hermann Hesse auch hier sein alles gab und aus dem Vollen schöpfte. Erst in der Rückschau kann man erkennen, dass hier "Würfe", "Entwürfe" entstanden sind, die wichtig Schritte auf dem Weg zum "richtigen" Werk des Autors waren.

"Gertrud" hat einige Erinnerungen an "Camenzind" hervorgerufen. Hier ist der Protagonist kein ungehobelt wirkender Almbauernsohn in der Stadt, sondern der verkrüppelte Sohn eines reichen Kaufmanns mit Talent und Passion für die Musik und das Komponieren.

Gertrud, quasi seine Muse, ist, wie so oft in Hesses Werken, die "unerreichbare Schön", und der - auch durch Liebe verkrüppelte - Komponist Kuhn quasi ein moderner Minnesänger. Und sein bester Freund, der draufgängerische, trinkende Schauspieler Muoth, ein Grobian mit wenig Feingefühl aber großem Herz (und Durst). Natürlich heiratet der dann auch noch die Muse, wie sollte es anders sein.

Was ich nach Beenden der Lektüre etwas verwundert dachte ist: die Figur eines ehemaligen Lehrers des Protagonisten Kuhn, den er zwei-, dreimal im Laufe der Erzählung trifft und der ihm von seiner "Religion", der Theosophie, berichtet, ist ein Handlungsstrang der einfach mal so abgewürgt wird. Außerdem erscheint es mir als seltene Ausnahme in Hesse's Werk, dass er so eine Lehre direkt beim Namen nennt. In späteren Werken wird eher angedeutet. Die "Morgenlandfahrt" könnte eine Chiffre für die Freimaurerei sein - es wird aber nicht explizit der Name einer Organisation etc.... genannt. Ich vermute, der spätere Hesse hat hier absichtlich abstrahiert, um die Klammer größter zu halten. Der Junge Hesse war da noch deutlicher.

Nach all dem Leiden, Schaffen, Suchen und Ringen ist das Fazit am Ende der Novelle und aus meiner Sicht die Kernaussage von "Gertrud" der folgende Abschnitt:

"Das Schicksal war nicht gut, das Leben war launisch und grausam, es gab in der Natur keine Güte und Vernunft. Aber es gibt Güte und Vernunft in uns, in uns Menschen, mit denen der Zufall spielt, und wir können stärker sein als die Natur und als das Schicksal, sei es auch nur für Stunden. Und wir können einander nahe sein, wenn es not tut, und einander in verstehende Augen sehen, und können einander lieben und einander zum Trost leben.

Und manchmal, wenn die finstere Tiefe schweigt, können wir noch mehr. Da können wir für Augenblicke Götter sein, befehlende Hände ausstrecken und Dinge schaffen, die vordem nicht waren und die, wenn sie geschlossen sind, ohne uns weiterleben. Wir können aus Tönen und aus Worten und aus andern gebrechlichen wertlosen Dingen Spielwerke erbauen, Weisen und Lieder voll Sinn und Trost und Güte, schöner und unvergänglicher als die grellen Spiele des Zufalls und Schicksals. (...) Wir können unser Herz dem Leben nicht entziehen, aber wir können es so bilden und lehren, daß es dem Zufall überlegen ist und auch dem Schmerzlichen ungebrochen zuschauen kann."

Soviel zu "Gertrud".
Diese Geschichte war bereits keine leichte Kost. In diesem Band folgt aber noch die Kurzgeschichtensammlung "Kleine Welt", die damals nicht gleichzeitig wie der Roman "Gertrud" erschien, aber noch zu Hesses Frühwerk gehört.

Was soll ich sagen? Ich habe es gelesen, damit ihr es nicht lesen müsst.

Tut es euch nicht an. Es ist mühsam. Und die Inhalte dieser Geschichten, die größtenteils im Schwäbischen Kleinstadtmilieur spielen, ähneln sich alle und ähneln auch früheren Geschichten. Immer ist der Protagonist männlich, anders als der Rest der Gesellschaft und immer geht es entweder (im Falle jüngerer 'Helden') um das Erwachsen werden und das Finden eines Weges in die Gesellschaft, oder, wenn es sich um ältere Männer handelt, um den Versuch, mal mehr, mal weniger tiefgründige Gedanken über den Sinn des Lebens anhand dieser Romanbiografien darzustellen.

Die fiktische schwäbische Kleinstadt Künzelsau taucht mehrmals auf und ich bin ehrlich - die Geschichten haben mich so sehr gefesselt, dass ich zwischendrin mehrere andere Bücher gelesen haben (z.b. zwei Romane von Stephen King und ein Buch über indische Astrologie). Mit anderen Worten: es war eine Qual und ich habe es nur zu Ende gebracht, weil Hesse mir einst viel bedeutete und meinem Leben im Alter von 17, 18 Jahren Sinn und Richtung gab.

Diese aktuelle Gesamtausgabe lagert seit nunmehr fast 20 Jahren in meinem Bücherregal, begleitete mich von Tübingen nach Dublin und nach 13 Jahren dort bis aktuell nach Paris- und ich möchte die Schriften von Hesse zumindest einmal im Leben gelesen haben.

HieroSolis: La Voie de l'Aurore

At the time of writing, the book is only available in French.

It is rare that a French book on occultism (well, at least since Eliphas Lévi's: "Dogme et Rituel de la Haute Magie") is a 'must read' and should be available in as many languages as possible.

This is one of those books.

That I know the author personally doesn't have (much) to do with it - it only made me know, while reading the book, that it's a 'real' one - from the practice to the world.

And that is not always the case when it comes to books about occultism in general and the Hermetic Order of the Golden Dawn specifically.

Well, that's not really accurate - the key authors of books about the Golden Dawn have all been either members of the original order or of off-shoots that are based on it.

Still, in our day and age, it is really difficult to get into touch with an active member of one of those "off shoots" that are actually 'authentic' (whatever that means) and not based on 2nd or 3rd hand material that was adjusted and put into practice by a "more or less well meaning crowd of people".

As the name is not legally protected, everybody theoretically could open a group practicing magic and claim to be an authentic follow-up organisation of the original.

But back to this book.

What I really enjoyed while reading it was that it doesn't try to be "just another version of what is already out there in abundance". Since Israel Regardie has published, more or less uncommented, the vault of the original documents of the Golden Dawn, there has been a wealth of authors publishing rituals, 'secrets', or long-winding overviews about the history of the original organisation and the diverse follow-up groups.

If one is interested in any of those, they should just grab the next Regardie, Zalewski or Cicero.

HieroSolis has chosen another approach: a concise and really well-written overview of the (briefly put) history of the organisation, the various spiritual, religious and esoteric traditions it was based upon and what organisations it branched out into.

That part is held rather brief, and is therefore one of the best overviews to get a general idea about the Golden Dawn and the impact it had on Western Occultism as a whole.

What then follows is a walk-through the symbols, grade system and other areas of interest for people either having joined a "Golden Dawn inspired" group or considering to do such a thing.

What this results in is a really well-written "one stop shop" for all things concerning the Golden Dawn and it also puts into the right light what one should expect upon joining the order (and what one shouldn't expect!).

From my personal point of view and experience, even having already read a couple of books about the topic, the book was helping me to gain clarity about many different points of my knowledge, assumptions and practice.

I therefore highly recommend it to anyone interested in the topic.

Stephen King: "Fairy Tale"

Stephen King:

Fairy Tale

 The most important thing first: I thoroughly enjoyed reading this book!

It is already speculated if "Fairy Tale" signals the beginning of a new writing style era for The King. Could be, but I truly don't care.

This book, I can imagine, was something he needed to write at the beginning of the COVID19 pandemic. A "feel good" book so to speak.

When normal people huddle in front of the fire and and eat comfort food, a person like Stephen King seems to write a "comfort book".

And I thank him for that.

I started the pandemic reading through Murakami's "19Q4", a book that reflected the strange stages that I was going through while confined to my Paris apartment. At the end of that book, I wouldn't have been surprised to see actually two moons appear in the sky above.

In "Fairy Tale", the hero also enters another world, and there, too, two moons circle above the sky. The parallels between King and Murakami end here, though. The other world in 19Q4 is a parallel version of our world, whereas Empis, the Fairy Tale world Charles (Sharly?) enters is a real "Other".

The book is firmly divided into two parts - the beginning is in the US state of Illinois and introduces the reader to the protagonist. The hero is a 17 year old boy named Charlie Reade and he is a bit like Luke Skywalker or Harry Potter a bit of a blank canvass, too.

Yes, King goes through great length to add some back story to Charlies life - like he loss of the mother when still a child and having had to deal with an alcoholic father (King probably hands out first-hand knowledge here) and that's all fine, but in the end the I-perspective of that "template young man with a great love for a dog and a tendency to serve others" fulfills the perfect task of allowing a broad spectrum of readers to jump on his back like the Snab and see the adventure through his or her own eyes.

The influence of Baum and Lovecraft is very strong in this book, and probably of a couple of other authors that I am not familiar with.

Be that as it may - the story is captivating, a real "page turner" and the "Master of Horror" plays nice in this book. Yes, there are tough moments and also some gruesome ones, but overall this book is as wholesome as a King novel can get.

And I loved it.

I also loved the many references to the "Stephen King Expanded Universe" aka "The Dark Tower" series strewn in here and there. And the references, openly stated, to many pop culture trophies. This is not a "The Walking Dead" setting where no one knows the word "Zombie".

Mr. King - thank you for that one. It was the perfect read through a challenging autumn that had me stressed out and then getting unexpectedly fired from my job just at the beginning of Christmas season.

From Paris with Love,

Hakim aks "Elric"